对于即将踏上世界杯赛场的塞巴斯蒂安·贝尔哈尔特来说，这一切感觉就像做梦一样。美国男足国家队的许多队友可能无法向家人倾诉他们对世界杯的恐惧或焦虑，但塞巴斯蒂安可以——他的父亲格雷格不仅曾作为球员参加过2002年和2006年两届世界杯，还在四年前执教了卡塔尔世界杯。
“这真是荒谬，”塞巴斯蒂安谈及与父亲的对话时笑着说，“挺有趣的，有时候我们会有一种‘真不敢相信我们居然在谈论这个’的感觉。我觉得自己非常幸运，能有一个完全理解我的爸爸。”
父子俩有太多共同话题。塞巴斯蒂安入选今夏世界杯大名单的过程，正如他整个职业生涯的轨迹一样：循序渐进、充满计划性且有些慢热。在上一个周期的这个时候，无论是他还是父亲，都没料到他会在今晚对阵巴拉圭的首战中扮演重要角色。毕竟四年前的卡塔尔，他只是在看台上支持父亲的球迷；在那之前，他甚至因为职业生涯停滞而考虑过放弃足球。
在租借期结束后，母队哥伦布机员仅以5万美元（美职联允许的最低交易金额）将他送到了温哥华白浪队。他在首都球队的第一个赛季仅出场18次，只有三次踢满全场，远算不上核心球员。然而，机会总是不期而至。2023年，他出场35次并打入MLS生涯前两球；到了2024年，他的出场次数达到40次，在场上的自信心也明显提升。
真正的爆发发生在2025年。一系列顶级表现帮助温哥华白浪队杀入中北美及加勒比海冠军杯决赛和MLS杯决赛，他也成功入选全明星阵容。在新帅耶斯佩尔·索伦森对进攻端的要求下，贝尔哈尔特展现出了惊人的速度和精准度。“从第1分钟到第90分钟，他都全力以赴，”与他并肩作战的托马斯·穆勒评价道，“无论是在耐力、力量还是组织能力上，他都是我们的强大依靠。”
同样不容忽视的是，格雷格·贝尔哈尔特的离任客观上为儿子的起飞扫清了障碍。在美国足协因美洲杯失利解雇格雷格后，继任者毛里西奥·波切蒂诺看到了塞巴斯蒂安的潜力，并在次年夏天首次将他召入金杯赛阵容。塞巴斯蒂安抓住了这次机会，全程交出高质量表现，帮助球队闯入决赛。随后在对阵比利时和葡萄牙的友谊赛中，他的稳定发挥让他成功跻身世界杯替补中场行列。
如果格雷格仍在国家队执教，这一切还会发生吗？答案大概率是否定的。外界会有太多关于“偏袒”的质疑。“我一直在想这件事，”格雷格坦言，“我从来没选过他。但我知道，一切都在它应该在的位置。轮到他了，现在是属于他的时刻。”
事实上，格雷格并非没有经历过类似争议——他曾将乔瓦尼·雷纳招入卡塔尔世界杯阵容，而雷纳的父亲克劳迪奥正是格雷格的昔日队友。但在塞巴斯蒂安身上，波切蒂诺看到的是纯粹的硬实力：“他是个怪物，不知疲倦地训练、再训练。有时候我都得对他说‘差不多得了，进去休息吧’。”
这种投入让格雷格深感自豪。回想起三月集训第一天与儿子的交谈，当时名单还未最终确定，格雷格发现谈话的重点根本不是战术，而是塞巴斯蒂安对能和队友相聚有多么兴奋。“他说他迫不及待想见蒂姆·里姆、韦斯顿·麦肯尼，天哪，还有克里斯蒂安·普利西奇！”格雷格回忆道，“他就像个进了糖果店的孩子。作为父亲，看到孩子如此纯粹的快乐，你会感到无比欣慰。”
四年前，是塞巴斯蒂安在看台上注视着父亲；如今，轮到格雷格看着儿子去实现那个曾经遥不可及的世界杯梦想了。“简直无言以对，”塞巴斯蒂安感慨道，“这是一段疯狂又有趣的旅程，但我 wouldn't want it any other way（我不会想要任何其他的结果）。”